Forskere har lavet en småkage af plastikaffald – og folk synes faktisk, den smager okay

En pose mel, lidt sukker, smør og måske nogle chokoladestykker. Det er nogenlunde den ingrediensliste, man forventer, når der skal bages småkager.

Plastikflasker står normalt ikke på listen.

Ikke desto mindre arbejder forskere fra Southern Illinois University Carbondale på en teknologi, der kan omdanne plastikaffald og planterester til spiseligt protein. Resultatet er blandt andet blevet til småkagen µBites – udtalt “microbites” – der potentielt skal være med til at bekæmpe to enorme problemer på én gang: plastikforurening og mangel på fødevarer.

Og det stopper ikke ved, at forskerne teknisk set har gjort produktet spiseligt.

De forsøger også at få det til at smage godt.

Fra sodavandsflaske til protein

Projektet benytter PET-plast, som blandt andet anvendes til almindelige sodavandsflasker.

Forskerne kværner plastik og planteaffald og laver det til en blanding, som behandles med varme, tryk og ilt. Processen nedbryder materialerne til vandopløselige molekyler og skaber i praksis noget, der minder om en sukkerholdig sirup.

Men man spiser altså ikke bare den nedbrudte plastikmasse.

Næste skridt involverer gær.

Forskerne fodrer gæren med molekylerne fra processen, hvorefter mikroorganismen omdanner dem til protein. Grundprincippet kan sammenlignes med andre fermenteringsprocesser, hvor gær omsætter sukker.

Det protein kan efterfølgende bruges til at fremstille fødevarer.

Her kommer µBites ind i billedet.

NASA var med til at sætte gang i projektet

Den oprindelige småkage blev udviklet i 2024, efter forskerholdet havde modtaget 25.000 dollars gennem NASA’s Deep Space Food Challenge.

Det giver faktisk ganske god mening.

På meget lange rummissioner er fødevareforsyning en væsentlig udfordring, og muligheden for at omdanne affaldsmaterialer til nye ressourcer kan potentielt være særdeles interessant.

Forskerne ser dog ikke kun teknologien som noget, der skal bruges af astronauter langt ude i rummet. Ambitionen er også, at metoden på længere sigt kan bidrage til at håndtere fødevaremangel på Jorden og samtidig finde en ny anvendelse for plastikaffald.

Folk har allerede smagt småkagen

Det helt store spørgsmål er selvfølgelig, hvordan en småkage med sådan en oprindelseshistorie egentlig smager.

Forskerne gennemførte en smagstest i 2024, hvor µBites opnåede 6,5 ud af 9 på den såkaldte Hedonic-skala.

Skalaen bruges til at måle, hvor godt mennesker kan lide en fødevare. Et ettal betyder, at man absolut ikke kan lide produktet, mens ni betyder, at man synes særdeles godt om det. Fem ligger neutralt i midten.

En score på 6,5 placerer altså µBites mellem kategorierne “kan lide en smule” og “kan lide moderat”.

Ikke nødvendigvis noget, der får bedstemor til at smide sin gamle småkageopskrift væk, men ganske imponerende for noget, der begyndte sit liv som affald.

Nu skal plastik-småkagen smage endnu bedre

Forskerne arbejder videre med opskriften og har blandt andet fundet en metode til at få almindelig bagegær til at producere vaniljesmag direkte i blandingen.

En anden gærstamme bruges til at omdanne ethylenglykol, der opstår som et biprodukt ved nedbrydningen af PET, til beta-caroten.

Det er blandt andet beta-caroten, der giver gulerødder deres karakteristiske farve, og stoffet kan samtidig omdannes til vitamin A i kroppen. I µBites hjælper det også med at give småkagen en mere gylden og traditionel farve.

Smag og udseende er nemlig kun en del af udfordringen.

Den sværeste ingrediens kan være forbrugernes accept

Selvom forskerne kan demonstrere teknologien og fremstille et produkt, som testpersoner rent faktisk vil spise, står de stadig med en ret åbenlys udfordring:

Man skal overbevise mennesker om frivilligt at spise noget, der er fremstillet med plastikaffald som udgangspunkt.

Forskerholdet er selv opmærksomt på problemet og vil derfor arbejde med både oplysning og undervisning omkring teknologien for at øge forbrugernes forståelse og accept.

Der mangler også yderligere udvikling og nye smagstests, før µBites er i nærheden af at blive en almindelig snack.

Men konceptet giver et noget anderledes perspektiv på den tomme plastikflaske.

En dag er spørgsmålet måske ikke kun, hvilken skraldespand den skal i.

Det kan også være, om den skal ende som en småkage.